When I was a kid I used to play a lot of Nintendo 64 – in particular The Legend of Zelda. Even after I beat the game, I would continue to spend many hours wandering around the open-world making up my own stories and adventures. I loved the characters of Zelda so much that I wanted to spend as much time in that world as possible. While it was the open-world game mechanics that made Zelda feel different from others, it was the characters that I developed a deep connection with – which lasted long after I finished the game.
One of our main goals at Duolingo is to make it easier for our learners to spend time within our product (because let’s face it, learning a new language doesn’t happen overnight). One way we determined we could help with that was by introducing a cast of characters that our learners would enjoy spending time with. We knew this cast would have to be diverse, fun, and complement our existing green owl mascot, Duo. This is why we spent the last 18 months designing a set of characters that our global community of language learners would feel motivated by – and hopefully fall in love with.
Quirk is key
When designing our characters, we wanted them to reflect the qualities of the product we were already building. At Duolingo we create solid learning content, but not without infusing it with moments of delight and quirk. The Duolingo brand continually walks the line between authentic and outrageous. We showcase scenarios where learning a language feels applicable while also making sure those scenarios remain fun. So while we can teach someone how to order food in a new language, what happens after they order that food is where the magic happens.
So how does a set of characters fulfill both needs? We explored all kinds of design solutions. While characters like vikings and space aliens were interesting, they felt too far removed from the reality of language learning. We decided they should be modern humans but possess very quirky personalities. Since language is not only global but also deeply rooted in culture, we had a responsibility to highlight those cultures. We especially wanted to showcase those that are typically underrepresented in Western media. There was a lot of care taken in making sure the characters were relatable in their struggles and affections, but endearingly askew in the Duolingo way.
You might be thinking, “This is clearly a far cry from your mascot who is very much not a human.” And you’re right. We were posed with another question: how does a culturally diverse set of characters live in the same world as a green owl? The connection relied on visual design.
All roads lead to Duo
Duo is the most important visual aspect of our brand. In order to create characters that worked well within our existing design language, we knew they had to resemble Duo. Duo has four main components. He is constructed very simply: he's very geometric and basically just a body with wings. He’s also equipped with really big endearing eyes and a unique body shape and detached feet. When you look at all of these components together and apply them to a human character, you start to see something interesting: a human character reflecting Duo’s design language and thus making them feel like part of the same world.
But don’t make the mistake of thinking we got it right the first time. We went through countless designs, attended workshops, scrapped designs, visited with industry professionals, did some more designs, and then finally (a year and a half later) landed on a set of characters we were all pleased with.
Implementing motivation
If the characters were going to have any lasting impact, we’d have to surface them in places where learners spent most of their time – so we designed the characters into the majority of our exercises by having them “speak” the sentence that the learner was translating. But we didn’t stop there. With the help of our animation team, we gave each character a unique animation that would play anytime a learner answered an exercise correctly.
We took this idea a step further and created what we call mid-lesson animations. These are basically interstitials that reward a learner for answering a number of exercises correctly in a row.
And that brings us to today! There is a bright future for our characters and many new ideas that our team is already kicking around. My hope is that characters offer more possibilities into the development of our fantastic product, help users achieve more language goals, and who knows, maybe become something they genuinely fall in love with. I know I have.
Español: Un mundo de personajes: cómo nuestros personajes te pueden ayudar a aprender idiomas
Cuando era niño, solía jugar mucho con mi Nintendo 64, en especial The Legend of Zelda. Después de ganar el juego, seguí explorando el mundo abierto por muchas horas, creando mis propias historias y aventuras. Los personajes del Zelda me gustaban tanto que quería pasar tanto tiempo en ese mundo como fuera posible. Aunque las mecánicas de mundo abierto fueron las que hicieron que el Zelda se sintiera diferente de otros juegos, fue con los personajes con quienes formé un fuerte lazo (que duró mucho tiempo después de que terminara el juego).
Una de nuestras metas principales en Duolingo es hacer más fácil la forma en que nuestros usuarios pasan tiempo con nuestros productos (porque, siendo realistas, aprender un idioma no es algo que suceda de la noche a la mañana). Una de las formas que determinamos que ayudaría con eso era presentar un elenco de personajes con quienes nuestros usuarios disfruten pasar su tiempo. Sabíamos que este elenco debía ser diverso, divertido y debían complementarse con nuestra mascota verde: Duo, el búho. Por eso pasamos los últimos 18 meses en el diseño de un grupo de personajes que pudiera motivar (y que le encantara) a nuestra comunidad global de usuarios.
La clave es ser peculiares
Al diseñar a nuestros personajes, queríamos que reflejaran las cualidades del producto que estábamos desarrollando. En Duolingo creamos un contenido de aprendizaje sólido, pero siempre agregamos momentos peculiares y entretenidos. Duolingo, como marca, se mueve contínuamente entre lo auténtico y lo descabellado: mostramos situaciones donde aprender un idioma tiene sentido mientras nos aseguramos de que las situaciones sean divertidas. Entonces, si bien podemos enseñar a alguien a ordenar comida en un nuevo idioma, la magia está en lo que sucede después de ordenar.
¿Cómo puede un grupo de personajes cumplir con estas dos necesidades? Exploramos todo tipo de soluciones de diseño. Aunque tener vikingos y alienígenas como personajes era interesante, se sentían muy alejados de la realidad del aprendizaje de idiomas. Entonces, decidimos que debían ser humanos modernos, pero con personalidades muy peculiares. Dado que los idiomas no son solamente globales, sino que están fuertemente arraigados en la cultura, teníamos la responsabilidad de resaltar esas culturas. En especial, queríamos mostrar aquellas culturas subrepresentadas en los medios occidentales. Había que tener en cuenta muchas cosas para que los usuarios se sintieran identificados con las luchas y afectos de los personajes, todo mientras reflejaban el estilo peculiar de Duolingo.
Quizás estés pensando “esto es muy diferente de su mascota, que no es para nada un humano”... ¡y tienes razón! Nos hicimos otra pregunta: ¿cómo puede vivir un elenco multicultural de personajes en el mismo mundo que un búho verde? La conexión se apoyó en nuestro diseño visual.
Todos los caminos conducen a Duo
Duo es el aspecto visual más importante de nuestra marca. Para poder crear personajes que funcionen dentro de nuestro diseño existente, sabíamos que debían parecerse a Duo, quien tiene cuatro componentes clave. Está constituido de una forma muy simple: tiene una forma muy geométrica y es básicamente un cuerpo con alas. También tiene dos adorables ojos, un cuerpo con una forma única y dos pies desconectados del cuerpo. Cuando observamos todos estos componentes y los aplicamos a un personaje humano, empieza a verse algo interesante: un personaje humano que refleja el diseño de Duo que hace que se sienta parte del mismo mundo.
¡No creas que tuvimos éxito a la primera! Pasamos por una enorme cantidad de diseños, asistimos a talleres, eliminamos diseños, visitamos a profesionales de la industria, hicimos más diseños y finalmente, después de un año y medio, desarrollamos un grupo de personajes que nos gustaban a todos.
¡A implementar la motivación!
Si los personajes iban a tener un impacto significativo, tendrían que aparecer en los lugares en los que los usuarios pasaban la mayor parte del tiempo. Por eso, añadimos a los personajes en la mayoría de nuestros ejercicios, “diciendo en voz alta” la oración que el usuario debía traducir. Pero, no nos detuvimos ahí: con la ayuda de nuestro equipo de animación, dimos a cada personaje una animación única que los usuarios verían cada vez que respondieran correctamente un ejercicio.
Llevamos la idea más allá y desarrollamos lo que llamamos animación de mitad de lección. Estas son básicamente secuencias animadas que puede ver el usuario como recompensa al responder correctamente una cantidad de ejercicios seguidos.
¡Eso es todo por hoy! Hay un brillante futuro para nuestros personajes y las muchas otras nuevas ideas en las que está trabajando nuestro equipo. Mi deseo es que los personajes ofrezcan más posibilidades al desarrollo de nuestro fantástico producto, que ayuden a los usuarios a alcanzar más metas de idiomas y… ¿quién sabe? Que se conviertan en algo que nuestros usuarios amen de verdad. Yo sé que yo lo hago.